Colección de ensayos breves que explora el papel omnipresente y transformador de los virus en la vida terrestre. Zimmer, galardonado periodista científico, desentraña la biología viral a través de historias precisas sobre cepas como el rinovirus, la viruela, el VIH y el virus del Nilo Occidental. Cada capítulo, centrado en un virus específico, combina narrativa accesible con datos científicos, revelando cómo estos agentes microscópicos, incapaces de sobrevivir sin un huésped, infiltran células para replicarse, alterando el ADN hospedador y desencadenando desde síntomas leves hasta devastación global. Zimmer destaca su impacto evolutivo: hasta el 8% del genoma humano deriva de virus, esenciales para la reproducción. El capítulo sobre la viruela detalla cómo Edward Jenner usó cowpox para desarrollar la primera vacuna, erradicando esta plaga en 1979, un hito narrado con maestría que resalta el triunfo médico. Otro ensayo explora los bacteriófagos, virus que atacan bacterias, como una alternativa prometedora a los antibióticos, con investigaciones en el Instituto Eliava que logran eliminar el 99.997% de cepas de E. coli.
El libro brilla por su estilo conciso y su habilidad para destilar conceptos complejos, como la replicación viral o la termoestabilidad del virus del mosaico del tabaco, aunque incurre en imprecisiones menores, como afirmar que este virus resiste la ebullición (desmentido por estudios de 1940 que fijan su desactivación a 90-93°C). La estructura de ensayos independientes, aunque bien cohesionada, sacrifica profundidad en favor de la brevedad, lo que puede frustrar a lectores familiarizados con obras más extensas de Zimmer, como Parasite Rex. La traducción al español (Capitán Swing, 2013) conserva la claridad, pero pierde matices estilísticos del original. Su impacto es notable: el libro ha revitalizado el interés en la virología, especialmente tras la pandemia de COVID-19, que subrayó su relevancia. Sin embargo, su enfoque narrativo puede parecer desorganizado para quienes buscan un análisis sistemático de la biología viral o historias epidémicas detalladas. A pesar de esto, Un planeta de virus es un preludio fascinante al mundo microscópico, ideal para lectores que deseen una introducción vibrante, aunque no exhaustiva, a la ciencia viral y su influencia en la evolución y la medicina moderna.