El panorama de la dark academia encuentra un terreno tan fértil como espinoso en Catábasis, la incursión de R. F. Kuang en los dominios del inframundo y el misticismo matemático. La premisa posee un magnetismo inmediato: Alice Law, una brillante académica de magia en Cambridge, altera irremediablemente su destino al provocar la muerte accidental de su mentor mediante un pentagrama defectuoso. Consumida por la culpa, emprende un descenso literal a los infiernos para rescatarlo, obligada a colaborar con Peter Murdoch, su rival intelectual y antiguo interés romántico. Juntos atraviesan una geografía dantesca articulada en círculos de pecado —soberbia, codicia, ira— donde la mitología clásica convive con debates filosóficos, teológicos y matemáticos.
El principal escollo de la novela reside en la distancia entre su ambición intelectual y su pulso narrativo. Kuang sustituye con demasiada frecuencia la inmersión orgánica por extensos bloques de exposición analítica sobre matemáticos, filósofos y teorías abstractas, transformando escenas que requerían tensión o vértigo en disertaciones académicas que ralentizan el avance de la trama. Esa fricción estructural se intensifica con el uso reiterado de analepsis que irrumpen justo en los momentos de mayor peligro, fragmentando la atmósfera opresiva que el propio infierno exige.
El desarrollo de los personajes tampoco termina de consolidarse. Alice permanece atrapada durante gran parte de la novela en un estatismo psicológico que debilita su evolución: su constante necesidad de validación frente a Peter desdibuja la autonomía que debería sostener una protagonista capaz de desafiar al abismo. Peter, por su parte, carece del relieve emocional necesario para que la dinámica rivals-to-lovers alcance verdadera intensidad, de modo que la tensión romántica acaba sintiéndose más funcional que genuina. Incluso el propio espacio infernal, pese a su enorme potencial simbólico, se percibe a menudo superficial en su construcción. La novela recurre a imágenes impactantes, violencia explícita y conductas autodestructivas que funcionan más como recursos de choque que como elementos integrados en una auténtica catarsis moral.
Aun así, sería injusto negar la fuerza conceptual de la obra. Catábasis destaca por la audacia de su planteamiento y por su reinterpretación contemporánea de los pecados capitales, así como por la voluntad de entrelazar erudición, simbolismo y fantasía oscura. El problema aparece cuando esa erudición termina imponiéndose a la narración en lugar de potenciarla. El desenlace, además, resulta más limpio y conciliador de lo que cabría esperar en una autora acostumbrada a zonas morales ambiguas, lo que diluye parte del peso trágico acumulado durante el viaje.
La novela deja la impresión de un artefacto literario fascinante en sus ideas, poderoso en su imaginario y claramente ambicioso, pero irregular en su ejecución y en la gestión de su intensidad dramática.